Исследователи в XVI в. видели остатки лесов, которые отличали «по пням». Население с трудом осваивало этот массив, теснясь у берегов рек, у сухопутных дорог. Оковский лес был на главном водоразделе европейских рек, из него начинались крупнейшие реки и можно полагать, что наименование его не случайно: в финских языках «оbl» означает «река». Оковский лес, следовательно, у его северных аборигенов именовался «Лесом Рек».
Не случайно, что и топоним Оковец с городищем X в. на притоке р. Песочной - Пырышне Калининской обл. был в северной части этого леса, где аборигенами были поблизости и племена финнов.
Как в древности была заселена южная часть Смоленщины, восстановить труднее, так как леса там теперь встречаются небольшими островками. Однако по более поздним сведениям густые незаселенные места были и там. Так, комтур Рагнети, например, следовавший в 1406 г. через Белоруссию в Брянск для помощи Витовту, от самого Днепра ехал лесами и за 17 дней пути лишь трижды смог заночевать под крышей Лесов этих нет и в помине. Некоторая разреженность домонгольских сел в районе севернее Мстиславля, а также севернее истоков рек Стомети и Остра и малонаселенные места к востоку от Ельны, по-видимому, объясняется наличием ныне вырубленных в этих местах в позднейшие времена древних лесов.
