Основными категориями древностей, которые привлечены для историко-археологической характеристики Волжского пути эпохи раннего средневековья, являются поселения, укрепленные городища и селища, городские центры, а также погребальные комплексы различных типов, клады денежно-вещевые, куфических и западноевропейских монет. Все они рассматриваются в комплексе с письменными, палеографическими, картографическими и иными источниками. Только такой комплексный подход может привести к наиболее достоверным результатам. Анализируемые памятники концентрируются в определенных конкретных микрорайонах, что обусловлено и историческими, и географическими факторами при доминирующем начале первых.
Характеристика археологических микрорайонов проводится с северо-запада на юго-восток по направлению Волжского пути от Балтийского моря к Булгару. Это связано прежде всего с историческим направлением славянского заселения как в целом лесной зоны, так и Волжского бассейна.
